 Среди звезд в созвездии Козерога есть один красный шарик, свободно плавающий в пространстве. Он не имеет достаточной массы, чтобы его атомы слились в ядерной реакции, как у звезд, и он слишком мал для звезды. Этот бродяга известен как PSO J318.5-22, И мог бы считаться планетой. Но не может - PSO J318.5-22 не вращается вокруг звезды, а свободно дрейфует в пространстве.
Компьютерное моделирование, сделанное планетологами еще в 1970 году, предсказало существование таких объектов - планет-странников. Планеты образуются вокруг звезды, какое-то количество планетарного материала отбрасывается на отдаленные орбиты. Иногда так далеко, что полностью выбрасывается за пределы действия гравитационного притяжения звезды.
Согласно некоторым моделям, каждая планетная система в галактике выбрасывает по крайней мере одну планету в межзвездное пространство. Учитывая обилие планетных систем, в Млечном пути могут быть миллиарды, или даже сотни миллиардов блуждающих планет.
Первое фактическое наблюдение свободно плавающих планет состоялось в 2000 году. За последние 15 лет астрономы наткнулись на около 50 таких планетоподобных миров. Некоторые из них имеют все характеристики планет, кроме родительской звезды. Это явление бросает вызов стандартному определению планеты.
Исследователи обнаружили планету PSO J318.5-22 сначала на снимках. Они искали коричневые карлики, несостоявшиеся звезды, которые начинают свою жизнь как звезды - скопление газа выбрасывается из облака холодного плотного газа и разрушается, стягивая материал внутрь по закрученному диске вокруг себя. В центре этого круга появляется либо новорожденная звезда, или, если исходного материала не хватило - коричневый карлик.
Звезда отличается от коричневого карлика и, в некоторой степени, от планеты - массой и наличием ядерного синтеза. Масса звезд, даже самых небольших, по крайней мере в 80 раз больше массы Юпитера, который в свою очередь в 318 раз тяжелее Земли. Минимум такая масса нужна, чтобы слить ядра водорода (протоны) в гелий. Этот процесс высвобождает энергию, благодаря чему мы видим, как звезды сверкают на небе.
Масса коричневых карликов варьирует между 13 и 80 масс Юпитера. Они не являются достаточно плотными, чтобы атомы водорода слились, образуя гелий. А возможно, они уже выработали всю энергию.
Любое небесное тело с массой менее 13 масс Юпитера не является достаточно плотным, чтобы соединить любые атомные ядра.
В последние несколько лет астрономы нашли большое количество объектов, блуждающие не слишком далеко (относительно) от Земли.
Сначала их называли просто "изолированными планетами-гигантами". В 2003 году Международный астрономический союз - та же организация, что превратила Плутон в карликовую планету - постановила, что планета - это тело, вращающееся вокруг Солнца. Объекты, которые вращаются вокруг других звезд - экзопланеты, а блуждающие тела с планетарными массами, которые не вращаются вокруг звезды - не планеты, а суб-коричневые карлики.
Маленькие звезды, коричневые карлики и блуждающие планеты могут быть одинаковыми по диаметру, но иметь разные массы. Масса - это только одна из характеристик, по которым различаются объекты.
Определение МАС провело четкую границу между звездами, коричневыми карликами, суб-коричневыми карликами и планетами. Но на самом деле все в галактике намного сложнее.
Например, сначала считалось, что PSO J318.5-22 может быть коричневым карликом. Он он был краснее, чем любой коричневого карлик. При более внимательном рассмотрении подтвердилось, что объект больше похож на планету. Масса PSO J318.5-22 около 6,5 масс Юпитера - также в пределах размера планеты. Его цвет, яркость, атмосфера и масса схожи с экзопланетами, вращающимися вокруг ближайшей звезды HR 8799. Так что можно предположить, что этот объект был рожден из материала, отброшенного слишком далеко от своей звезды.
Но, возможно, планеты могут образовываться и без родительских звезд. Например, все начинается как у звезд, только в меньших масштабах - большие капельки газа и пыли конденсируются в планету - свободно плавающую планету, а не звезду или коричневого карлика.
Сотни таких "яслей", где потенциально могут формироваться планеты, найдены в туманности Киля, и в других секторах.
Блуждающие планеты имеют некоторые преимущества. Например, их изучению не мешает ослепительный свет родительской звезды. Кроме того, само отсутствие родительской звезды означает, что нечему сдувать атмосферу с их поверхности.
А если эти странники сохранили в своей атмосфере водород, они могут оставаться достаточно теплыми, чтобы иметь водные океаны и, возможно, даже питать жизнь. | 
