Космический телескоп "Гершель" - первая космическая обсерватория для полномасштабного изучения инфракрасного излучения в космосе. Телескоп предназначен для изучения инфракрасной части излучения от объектов в Солнечной системе, в Млечном пути, а также от внегалактических объектов, находящихся в миллиардах световых лет от Земли (например, новорождённых галактик). Также предполагались исследования по следующим темам:
формирование и развитие галактик в ранней вселенной;
образование звёзд и их взаимодействие с межзвёздной средой;
химический состав атмосфер и поверхности тел Солнечной системы, включая планеты, кометы и спутники планет.
29 апреля 2013 года, во время сеанса связи с «Гершелем» с помощью станции дальней космической связи в западной Австралии, ученые получили данные о том, что запас жидкого гелия, необходимый для охлаждения инфракрасной ПЗС-матрицы (2,5 тысячи литров), который четыре года медленно испарялся, удерживая температуру камер на уровне 271 градус ниже нуля Цельсия, закончился.
После рассмотрения нескольких вариантов завершения миссии аппарата, в том числе разбить аппарат о лунную поверхность, был выбран оптимальный - 17 июня 2013 года «Гершель» получил свою последнюю команду, после которой был выведен на орбиту вокруг Солнца, на которой он останется навсегда.
