Плутон - далекий холодный мир, на котором ледники из замороженных азота, метана и углекислого газа обтекают горы из твердого водного льда.
Обнаруженный в 1930 году, Плутон в течение следующих шести десятилетий считался планетой, которая не вписывается в остальную часть Солнечной системы. Земля и другие планеты имеют почти круговые орбиты, близкие к плоскости эклиптики,а наклон орбиты Плутона составляет около 17 ° к плоскости эклиптики и сама орбита - эллиптическая.
Статус Плутона как планеты начал ослабевать к 1992 году, когда астрономы обнаружили пояс Койпера - область из протопланетных объектов, которая простирается от орбиты Нептуна на 55 астрономических единиц (8 250 000 000 км). В 2006 году Международный астрономический союз решил, что Плутон и другие малые планеты в поясе Койпера не соответствуют всем критериям, чтобы быть полноправными планетами, и классифицировали Плутон как карликовую планету, к огорчению некоторых астрономов.
Плутон вернулся в центр внимания в 2015 году, когда космический аппарат НАСА "New Horizons" пролетел примерно в 12500 км от карликовой планеты (в 30 раз ближе, чем Луна к Земле), отправив обратно эффектные изображения. После анализа данных стало понятно, что поверхность Плутона имеет "широкий спектр разнообразных форм рельефа, а также существенное альбедо, цвет и композиционное изменение". Исследователи также обнаружили доказательства того, что Плутон богат замерзшей водой.
Мультиспектральные изображения с камеры на борту Новых горизонтов представили красочную картину поверхности Плутона, с темными красными регионами на экваторе и яркими голубыми регионами в более высоких широтах. Это общая картина перекрывается огромным "сердцем" (район Томбо), цвет которого меняется от востока к западу.
Западная часть этого региона, свободная от кратеров, носит простое название Плато Спутник. Ее такая гладкость рядом с другими, покрытыми кратерами районами, может говорить о том, что это молодая область, подверженная геологической активности, постоянно подтаивающая.
Поверхность Плато Спутник состоит из многочисленных многоугольных и овальных клеток, размер которых составляет десятки километров в поперечнике, разделенных неглубокими впадинами, 2-3 км в ширину. Ученые считают, что равнина состоит из замороженных азота, метана и двуокиси углерода.
Измерения длины теней на снимках от Новых Горизонтов показывают, что горы Плутона возвышаются над окружающей местностью на 2-3 км. Вероятно, они состоят в основном из замерзшей воды.
Красноватые оттенки Плутона - сигнал присутствия органических соединений, называемых толинами. Они образуются, когда ультрафиолетовый свет или заряженные частицы облучают соединения метана, азота и монооксида углерода.
Одним из неожиданных открытий Новых Горизонтов стало то, что у Плутона есть атмосфера, которая простирается дальше, чем ожидалось - на высоту 300 км. Атмосфера содержит азот, метан и другие углеводороды, а также частицы пыли.
Крупнейшая луна Плутона - Харон, чей радиус составляет 606 км (всего в 2 раза меньше чем Плутон).
Как и Плутон, поверхность Харона богата горами, гладкими и покрытыми следами кратеров равнинами, откосами и другими особенностями, связанными с геологической активностью.
Два из четырех других спутников Плутона - Никс и Гидра - имеют схожие поверхностные композиции.
Всего у Плутона к настоящему моменту открыто 5 спутников - Харон, Стикс, Никс, Цербер и Гидра.
