Самый большой спутник Сатурна, Титан , расположен в передней части вместе с четвертым по величине спутником, Дионой. Титан , возможно, стал настолько большим путем слияния нескольких небольших спутников.
"Происхождение Титана - такой большого ... такого одинокого". Доклад с таким названием представлен на ежегодном собрании Отдела Планетарных наук в Денвере. Суть этого доклада в том, что огромный Титан начинал свой путь как три или четыре обычных спутника, которые столкнулись и слились в одну огромную луну.
" Титан , возможно, самый необычный спутник солнечной системы", - сказал докладчик Дуглас Гамильтон из университета штата Мэриленд. "Это потому, что стандартная модель рождения спутников начинается с плоского диска первичного мусора, из которого в конечном итоге получаются нескольких примерно одинаковых лун на равноотстоящих орбитах. Эта модель прекрасно описывает формирование системы спутников Юпитера, но у Сатурна все по другому. Титан значительно больше, его орбита проходит в миллионах километров от остальных крошечных лун Сатурна. И орбита Титана странная - немного эллиптическая и наклонена по отношению к экватору Сатурна."
Гамильтон предложил решение загадочного происхождения Титана , в котором все начиналось со стандартной модели, но затем три или четыре спутника могли начать дрейфовать прочь от Сатурна. Спутник Земли Луна так же медленно дрейфует наружу, поскольку сформирован в результате столкновения. Однако в сценарии Гамильтона первоначальные орбиты спутников Сатурна стали нестабильными и начали перекрываться, а затем луны столкнулись друг с другом. Столкновения были довольно медленными, так как все луны двигались в одном направлении, поэтому они слились, а не разрушились.
Конечный результат: одна большая луна в орбитальном пространстве, которое когда то занимали несколько небольших лун. Компьютерное моделирование, предложенное Гамильтоном, показывает, что столкновения оставили бы Титан с небольшим орбитальным наклоном и относительно далеко, как это и наблюдается. Это подтверждается и Гиперионом, ледяным куском на орбите за Титаном с еще большим наклоном, возможно, это осколок от одного из столкновений.
"Это очень правдоподобно ", - говорит физик Уильям Маккиннон из университета Вашингтона в Сент-Луисе , но он предупреждает, что новый сценарий еще подлежит обсуждению. Исследователи должны проверить, действительно ли приливной механизм в модели Гамильтона приведет орбиты первоначальных лун к нестабильности на достаточно далеком расстоянии от Сатурна, и на каком именно. И даже Гамильтон признает, что пока не знает, как он будет «доказывать» свою правоту.
Впрочем, если космический аппарат Кассини, который летает вокруг Сатурна, рассмотрит характер интерьера Титана , исследователи, возможно, узнают, сформировался ли Титан "горячим", в столкновениях, приведших к образованию каменного ядра или он сформирован "холодным", из первичных мусора. Но, чтобы собрать необходимые доказательства, безденежной NASA придется продолжать финансировать Кассини еще в течение нескольких лет.
