Поиски марсианского метана имеет долгую историю. Первое наблюдение поступило в 1969 году от исследователей, работающих с Mariner-7, космическим аппаратом НАСА, который пролетел мимо Марса. Несколько месяцев спустя команда заявила, что, возможно, поторопилась. В 2004 году ученые ESA, работающие с Mars Express Orbiter, также заметили следы метана . Как и группа Маринера, команда Mars Express использовала методики, которые позволяют обнаруживать метан путем изучения спектра солнечного света, проходящего через атмосферу Марса. Исследователи искали доказательства того, что инфракрасный свет специфических длин волн был поглощен метаном. Сомнения вызывало разрешение спектрометра, было ли оно достаточным для обнаружения газа...
Но робот Curiosity, уже 13 месяцев находящийся непосредственно на поверхности планеты, не обнаружил метан.
900-килограммовый Curiosity проанализировал тонкую атмосферу Красной планеты и не обнаружили никаких следов метана. Этот вывод разочарует многих людей, так как метан является потенциальным признаком возможного наличия жизни. Некоторые микроорганизмы на Земле производят его в огромных количествах. Он также ставит крест на утверждении, что по крайней мере иногда большие облака метана появляются на Марсе.
Но исследователи, которые ранее заявляли о наличии на Марсе метана, не готовы смириться с выводами марсианского ровера.
Даже скептики считают, что данные Curiosity не доказывают, что Марс лишен метана или жизни.
Убедительное доказательство наличия метана пришло от команды во главе с Майклом Мумма, планетарным ученым Годдарского центра космических полетов НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд. С помощью наземных телескопов для изучения солнечного света, отраженного от планеты, ученые обнаружили метан в концентрации до 45 частей на миллиард вблизи трех геологических особенностей Марса и в определенное время: летом в северном полушарии Марса. Этот газ может сочиться из скальных пород, нагретых на солнце, считает Мумма. Даже слабые концентрации метана могут быть свидетельством микробной жизни на поверхности или в глубине планеты. Мумма обнародовал свои утверждения в 2003 году.
Но - с 2006 года исследователи не видели метана. Это отсутствие вызывает недоумение, так как метан на Марсе должен держаться сотни лет, пока солнечный свет не развеет его. Возможно, есть процессы,которые уничтожают метан гораздо быстрее, писал Мумма в 2009 году в журнале Science.
Измерения Curiosity конкретно на месте поиска направлены на уточнение вопроса. "Мы проводим первые измерения марсианской поверхности ", - говорит Кристофер Вебстер, планетарный ученый Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене и ведущий автор исследования, - "Это большое преимущество. В то время как наземные наблюдатели должны отсеять возможные сигналы с далекого маленького Марса от мощных из атмосферы Земли, перестраиваемый лазерный спектрометр (TLS) Curiosity зондирует только Марс. TLS может измерить спектральные линии с гораздо более высоким разрешением, чем наземные телескопы и обнаружить метан с гораздо большей чувствительностью, даже если его очень мало."
TLS не видит метана. Исследователи установили верхний предел на метан в атмосфере Марса - 1,3 части на миллиард, как они сообщают в Science.
Так что же, эти результаты исключает существование возможной элементарной жизни на Марсе? Это зависит от того, кого вы спрашиваете . Майкл Мумма остается при своем убеждении и утверждает, что из-за того, что метан на Марсе по каким-то причинам очень быстро разрушается, подобным методом он может и не быть обнаружен. "Результаты от TLS не оспаривают все, о чем мы говорили в своем докладе в 2009 году", - говорит он. Вебстер же видит это иначе. "Если бы метан, измеренный командой Муммы, был равномерно распределен по всей планете в концентрации 6 частей на миллиард, то TLS обнаружил бы его", - говорит он. "Объяснение быстрого исчезновение газа требует физического и химического объяснений, что там за процессы - нам пока неизвестно ", говорит он - и это точка зрения, которую с удовольствием принимает Мумма.
Ученые в целом соглашаются , что Марс должен иметь по крайней мере немного метана. Наличие газа необязательно должно говорить о биологических процессах, они могут быть и другими. Но исследователи считают, что, возможно, на поверхности Марса есть "карманы" метанобразующей микробной жизни. Команда TLS планирует улучшить чувствительность их измерений по крайней мере в 10 раз. Охота за неуловимым метаном продолжается.
