 До прибытия к системе Сатурна космического аппарата Cassini были только догадки о том, что на Энцеладе может происходить что-то интересное. Например, фотографии с космического аппарата Voyager, сделанные в 1980-е годы, показали, что ледяная поверхность этой маленькой луны удивительно гладкая и ярка-белая. Это самое отражающее свет тело в Солнечной системе.
Из всех ледяных спутников в Солнечной системе, Энцелад, спутник Сатурна - один из потенциальных кандидатов для поиска жизни. Несмотря на большое расстояние от Земли, он также может быть самым доступным для изучения.
Под его ледяной коркой скрывается огромный водный резервуар, океан. На Европе, спутнике Юпитера, ситуация с океаном и вероятной обитаемостью такая же, но сложность заключается в том, чтобы проникнуть в "европеанский" водный мир, так как от поверхности его отделяют десятки километров льда.
А на Энцеладе естественные условия делают некоторые работы за нас. На южном полюсе со скоростью 400 метров в секунду в космос выбрасываются мощные струи воды. На текущий момент известно более 100 отдельных гейзеров. Они поднимаются из глубин океана и это свидетельствует об относительно тонком льде. Но насколько тонким?
Международный космический аппарат Кассини с момента своего прибытия к Сатурну в 2004 году уделяет особое внимание Энцеладу.
Во время близкого облета Энцелада в 2008 году Кассини обнаружил в гейзерах удивительную смесь из летучих газов, водяного пара, углекислого газа и оксида углерода, а также органические материалы. Плотность органических материалов была примерно в 20 раз выше, чем ожидалось.
В октябре 2015 года Кассини опять пролетел через гейзеры, используя свои инструменты для анализа воды. Он обнаружил кремнезем, а также метан, что указывает на наличие гидротермальной активности на дне океана.
Команда независимых исследователей собрали вместе все данные об Энцеладе и построили компьютерную модель луны, в том числе и определяющую толщину ледяного покрова.
Это изображение Энцелада было создано с использованием данных от камеры высокого разрешения на Кассини. Согласно модели, толщина льда варьируется от 5 км (синий цвет, южный полюс) до 35 км (желтый цвет, экваториальные области).
Модель предсказывает, что Энцелад, диаметр которого 505 км, содержит ядро диаметром 360-370 км, а остальное - океан и поверхностный лед со средней толщиной 18-22 км.
Трещины, сквозь которые вырываются струи воды на южном полюсе, находятся в постоянном движении, растягиваются в одном направлении и смыкаются в другом, из-за воздействия гравитации Сатурна. Вполне возможно, что Энцелад нагревается также и за счет приливного механизма.
Струи Энцелада участвуют в формировании кольца Е Сатурна. Кольцо в основном состоит из капелек льда, но среди них есть своеобразные "наночастицы". Кассини обнаружил в кольце Е крошечные зёрна диоксида кремния, которые формируются только там, где жидкая вода и горная порода взаимодействуют при температуре выше 90 градусов по Цельсию. Этот факт указывает на существование гидротермальных источников глубоко под ледяной оболочкой Энцелада.
На дне земного океана есть организмы, получающие жизненную энергию не от Солнца, а от гидротермальных источников.
Возможно (только возможно), что такие организмы "проживают" и в глубинах Энцелада.
Об Энцеладе:
Открыт: 1789 год
Первооткрыватель: Уильям Гершель
Размер: 505 км в поперечнике.
Расстояние от Солнца: 9.5 Астрономических единиц (AU) (Земля = 1 AU)
Разведывательные миссии: Voyager 1 и 2, Cassini
Что мы знаем сейчас: под ледяной коркой Энцелада скрывается мировой океан, с южного полюса Энцелада вырываются ледяные струи, и ,согласно выводам КА Cassini, играют важную роль в создании Е-кольца. Кассини также обнаружил первые признаки потенциальной гидротермальной активности (первой за пределами Земли), что делает эту крошечную сатурнианскую луну одним из интереснейших мест для поиска возможной жизни за пределами Земли. | 
