Международная команда астрономов обнаружила самую отдаленную на данный момент гравитационную линзу - галактику, которая, как и предсказывает общая теория относительности Альберта Эйнштейна, отклоняет и усиливает свет еще более отдаленного объекта, лежащего за ней. Открытие дает редкую возможность измерить массу удаленного объекта. Гравитационные линзы такого рода чрезвычайно редки. Астрономам либо феноменально повезло либо ранее они существенно недооценивали количество малых, очень молодых галактик в ранней Вселенной.
На свет влияет гравитация. Свет, проходящий мимо далекой гравитационной линзы, будет отклоняться. С 1979 года было обнаружено достаточное количество таких гравитационных линз. И они оказались очень нужными инструментами. В частности, можно определить массу вещества, которое заставляет свет отклоняться - в том числе массу все еще загадочной темной материи, которая не испускает и не поглощает свет, и может быть обнаружена только через свои гравитационные эффекты. Линза также усиливает фоновый свет от источника, лежащего за ней, действуя в качестве "естественного телескопа ". Это позволяет астрономам заглянуть еще дальше во Вселенную.
Гравитационные линзы состоят из двух объектов: далекий источник света и собственно линза, которая находится между этим источником и наблюдателем и отклоняет свет. Когда наблюдатель, линза и удаленный источник света находятся на одной прямой, наблюдатель видит кольцо Эйнштейна: идеальный круг света, который является увеличенным изображением далеких источников.
Нынешнее открытие было совершенно случайным - ведущий астроном института Макса Планка в Гейдельберге, Арьен ван дер Велл просматривал отчеты наблюдений более раннего проекта. Он заметил, что некий объект выглядел как молодая галактика, но казалось, он был на гораздо большем расстоянии, чем ожидалось.
Ван дер Велл начал изучать снимки, сделанные с помощью космического телескопа Хаббла. На этих фотографиях таинственный объект был похож на старую галактику, но с некоторыми неправильными чертами, и он предположил, что смотрит на гравитационную линзу. Результат оказался практически ясным: почти идеальное кольцо Эйнштейна указывало на гравитационную линзу с очень точным выравниванием "объектива" и источника фонового света.
Линзирующая масса находится так далеко, что свет после отклонения путешествовал до нас 9 400 000 000 лет. Этому времени соответствует красное смещение Z = 1,5. Можно сравнить с общим возрастом Вселенной в 13,8 миллиарда лет. Это не только новый рекорд в обнаружении отдаленной линзы, объект также служит важной цели: количество искажений, вызванных линзированием, позволяет измерить массу объекта.
Но открытие также представляет собой загадку. Объект, лежащий за линзой, является карликовой звезднопылевой галактикой - это сравнительно легкая галактика (она имеет лишь около 100 миллионов солнечных масс в виде звезд), но очень молодая (около 10-40 млн. лет) и производство новых звезд в ней идет с огромной скоростью . Вероятность того, что такая своеобразная галактика будет гравитационно линзирована, очень мала. Тем не менее, это уже вторая звезднопылевая карликовая галактика, которая была найдена посредством гравилинзирования. Либо астрономам чрезвычайно везет, либо подобные карликовые галактики встречаются гораздо чаще, чем считалось ранее, и это вынуждает астрономов переосмыслить свои модели эволюции галактик.
