Пустыня Сахара — одна из крупнейших пустынь за Земле, занимающая 9 миллионов квадратных километров. Это самое жаркое и горячее место в мире с летними температурами, которые часто достигают 60 градусов по Цельсию. Но так было не всегда.  В промежутке от 5 до 10 тысяч  лет назад она была влажной и зеленой. Потом климат резко изменился, и Северная Африка начала высыхать.

Население Сахары занималось не только скотоводством и земледелием, но и охотой и даже рыболовством, о чём свидетельствуют наскальные рисунки в разных районах пустыни.

Несколько лет назад ученым Бостонского университета, кажется, удалось найти  доказательство того, что Сахара не всегда была пустыней. В северо-западном районе Судана раньше располагалось огромное озеро, по площади почти равное Байкалу. Сейчас громадный водный объект, который из-за размеров назвали Мегаозером, скрыт под песками.

Ученые Бостонского университета в северо-западном районе Судана, посреди Сахары, Доктор Эман Гонейм и доктор Фарук Эль-Баз изучили фото- и радарные снимки области Дарфур, для того, чтобы точно определить расположение озера. По их научным данным, береговая линия озера когда-то находилась примерно в 573 метрах (плюс-минус 3 метра) над уровнем моря.

Исследователи предполагают, что в озеро впадало сразу несколько рек. Максимальная площадь, которую когда-то занимало Мегаозеро, - 30 750 кв. км. Кроме того, авторы исследования подсчитали, что в лучшие времена объем воды в озере мог достигать 2 530 куб. км.

В настоящее время ученые не могут точно определить возраст озера, но констатируют другой факт, что размер Мегаозера указывает на постоянные дожди, благодаря которым объем водоема регулярно пополнялся. Находка ещё раз подтверждает, что прежде территория Сахары не всегда была пустыней. Она лежала в пределах зоны умеренного климатического пояса и ее покрывали растения.

Первоначальной причиной климатических изменений был сдвиг земной оси, из-за которого на северное полушарие стало падать больше солнечного света. Но как именно орбитальные изменения "высушили" Северную Африку с такой скоростью  - непонятно.

Ученые предложили два механизма обратной связи. Согласно первой версии, из-за более жаркого и засушливого климата деревья уступают место более редкой растительности, что усиливает сухость территории - и цикл раскручивается дальше. Вторая версия  говорит о том, что перемены в температуре поверхности Индийского океана привели к тому, что над восточной Африкой сократилось количество осадков.