Астрономы ESO получили лучшее на сегодняшний день изображение необычных облаков вокруг звездного скопления NGC 3572. На новом снимке видно, как в этих облаках газа и пыли под влиянием звездного ветра, истекающего из молодых горячих звезд скопления, образуются причудливые пузыри, арки и еще более странные формации, известные как «слоновьи хоботы». Наиболее яркие звезды скопления гораздо массивнее Солнца. Их короткие жизни окончатся вспышками сверхновых.





Звезды по большей части рождаются не поодиночке, а целыми группами -- скоплениями, которые примерно в одно и то же время формируются из общего для всех них облака газа и пыли. NGC 3572, расположенное в южном созвездии Киля (Carina) – одно из таких скоплений. В нем содержится много молодых горячих бело-голубых звезд, которые ярко сияют и генерируют мощный звездный ветер, постепенно разгоняющий вокруг них в разные стороны остатки газа и пыли. Эти светящиеся облака газа и связанное с ними звездное скопление и являются предметом нового снимка, полученного с широкоугольным приемником Wide Field Imager на 2.2-метровом телескопе MPG/ESO в обсерватории ESO Ла Силья в Чили.

Данные, использованные для создания этого изображения, были получены группой под руководством астронома ESO Джакомо Беккари (Giacomo Beccari). С мощной камерой Wide Field Imager ученые исследовали протопланетные диски вокруг молодых звезд в NGC 3572 и с удивлением обнаружили, что в этом скоплении имеются звезды с возрастом более десяти миллионов лет, которые все еще демонстрируют несомненные проявления аккреции, и, следовательно, должны быть окружены дисками. Это доказывает, что в NGC3572 звездообразование продолжается в течение по крайней мере 10–20 миллионов лет, а значит процесс образования планет может проходить на гораздо более длинных временных масштабах, чем считалось ранее.

В нижней части снимка все еще виднеется большой фрагмент молекулярного облака, послужившего колыбелью звездному «молодняку». Облако испытывает сильнейшее воздействие мощного излучения своих «отпрысков», которое не только заставляет его светиться с характерным цветовым оттенком, но и создает в его недрах причудливые криволинейные формы -- пузыри, арки и темные колонны, которые астрономы называют «слоновьими хоботами». Самыми известными примерами таких «слоновьих хоботов» являются «Столпы Творения» (Pillars of Creation) в Туманности Орла, снятые во всех деталях Космическим телескопом Хаббла NASA/ESA



Одной из странных деталей снимка является маленькая кольцеобразная туманность, расположенная немного выше центра изображения. Астрономам все еще не вполне понятна природа этой формации. Вероятно, это плотный остаток молекулярного облака, из которого образовалось скопление, «пузырь» вокруг очень яркой горячей звезды. Некоторые авторы, однако, считают, что это причудливой формы планетарная туманность вокруг умирающей звезды.

Когда звезда типа Солнца вырабатывает все свое «горючее», она раздувается и сбрасывает свои внешние слои в окружающее пространство. Горячее ядро звезды продолжает ярко освещать это вещество своим излучением, создавая очень живописные, но короткоживущие светящиеся оболочки ионизованного газа – так называемую планетарную туманность. Это название исторически связано с тем, как такие объекты выглядят в небольшой телескоп, и не имеет никакого отношения к планетам.

Звезды, рожденные в одном скоплении, возможно, являются родственниками, но не близнецами. Они примерно одного возраста, но отличаются размерами, массой, температурой и цветом. Ход жизни звезды в основном определяется ее массой, поэтому в каждом скоплении есть звезды, находящиеся на различных стадиях своего развития. Таким образом, для астрономов скопления представляют собой идеальные лаборатории для изучения звездной эволюции.

Продолжительность жизни звезды принципиально зависит от ее массы. Звезда, которая тяжелее Солнца в пятьдесят раз, проживет всего несколько миллионов лет, продолжительность жизни Солнца – около десяти миллиардов лет, а маломассивный красный карлик может существовать триллионы лет — гораздо дольше, чем нынешний возраст Вселенной.

Группы совместно родившихся звезд остаются вместе сравнительно короткое время, обычно несколько десятков или сотен миллионов лет. Они постепенно рассеиваются под влиянием гравитационных взаимодействий, а еще потому, что самые массивные из звезд живут мало, быстро сжигают свое «горючее» и в конце концов взрываются в виде сверхновых, еще больше разбрасывая в разные стороны оставшийся неиспользованным газ и другие звезды скопления.