На фото: планета Kepler-7b (слева)  в 1,5 раза больше Юпитера.

Kepler-7b, экзопланета типа  "горячий Юпитер", является первой, чьи облака нанесены на карту. Карта облаков была получена с использованием данных космических аппаратов НАСА, телескопов  Кеплер и Спитцер.

Планета отличается высокой облачностью на западе и ясным небом на востоке. Предыдущие исследования экзопланет, проведенные с помощью телескопа Спитцер,  позволяли составлять температурные карты, но это первый взгляд на облачную структуру далекого мира.

Кеплер обнаружил более 150 аналогичных экзопланет, Kepler-7b была одной из первых. Технические проблемы с телескопом Кеплер не позволяют ему далее плодотворно охотиться за планетами, но материалов за четыре года собрано много, и астрономам проекта Кеплер хватит работы надолго.

Телескоп Кеплер увидел  яркое пятно на  западном полушарии планеты. Но эти данных было недостаточно для определения причины пятна - облаков или тепла. Телескоп Спитцер сыграл решающую роль в ответе на этот вопрос.

Как и Кеплер, Spitzer может направить свой ​​взор на звездную систему, увидеть, как планета вращается вокруг звезды, и собрать некоторые данные о составе атмосфере планеты.  Спитцер может видеть в инфракрасном диапазоне, и он измерил температуру Kepler-7b в диапазоне от 1500 до 1800 градусов по Фаренгейту (1100 и 1300 Кельвинов). Это относительно прохладно для планеты, которая вращается так близко к своей звезде - в пределах 0,06 астрономических единиц (одна астрономическая единица  - это расстояние от Земли до Солнца) - и, по мнению астрономов, слишком холодно, чтобы быть источником света, наблюдаемого телескопом Кеплера. Они предположили, что свет звезды отражается от облаков планеты, расположенных в  западном полушарии.

Данные являются первым шагом к использованию подобных методов для изучения атмосфер других планет, более похожих на Землю составом и размером.