Хаотическое нагромождение светящихся газовых облаков на этом новом снимке – гигантская область звездообразования, известная под названием Туманность Креветка (Prawn Nebula). Изображение получено с Обзорным телескопом VLT в обсерватории ESO Паранал в Чили и, возможно, является лучшим, наиболее четким и детальным из существующих снимков этого объекта. Отчетливо видны скопления горячих новорожденных звезд, гнездящиеся среди облаков газа и пыли.

Эта туманность, известная астрономам под названием IC 4628, находится в 6000 световых годах от Земли в созвездии Скорпиона (Scorpius). Это обширная область пространства, заполненная газом и темными пылевыми облаками, из которых рождаются ослепительно яркие горячие звезды. В лучах видимого света они выглядят бело-голубыми, но они интенсивно излучают и в других спектральных диапазонах, особенно в ультрафиолетовом. Это то же самое излучение, которое вызывает ожоги на незащищенной человеческой коже, если на нее падает слишком много прямого солнечного света. Атмосфера Земли защищает жизнь на земной поверхности от большей части этих убийственных лучей, задерживая их. Только свет с длиной волны 300 –400 нанометров достигает поверхности Земли – он-то и вызывает загар и солнечные ожоги. Очень горячие звезды в областях HII испускают ультрафиолетовое излучение на гораздо более коротких волнах (короче 91.2 нанометров), и это излучение ионизует водород.

Именно ультрафиолетовое излучение молодых звезд заставляет светиться облака газа. Оно отрывает от атомов водорода электроны, которые затем рекомбинируют, то есть снова присоединяются к водородным ядрам и при этом выделяют световую энергию. В процессе рекомбинации каждый химический элемент испускает лучи определенных цветов; для водорода этот цвет - красный. Красноватые туманности, состоящие из облучаемых ультрафиолетовым светом водородных облаков, называются «областями HII». IC 4628 является примером такой области. Астрономы используют термин "HII” (по-русски произносится «аш-два») для обозначения ионизованного водорода, в то время, как "HI” («аш-один») означает нейтральный атомарный водород. Атом водорода представляет собой протон, связанный с электроном. В ионизованном газообразном водороде атомы расщепляются на свободные электроны и положительные ионы, которые в этом случае являются просто протонами.

Туманность Креветка тянется в пространстве на 250 световых лет; на ночном небе она занимает участок, равный четырем лунным дискам. Несмотря на такие внушительные размеры, из-за своей низкой поверхностной яркости и из-за того, что большая часть энергии излучается ею на длинах волн, не воспринимаемых человеческим зрением, она часто остается незамеченной наблюдателями. В 1955 году австралийский астроном Колин Гам (Colin Gum) включил ее в свой каталог областей HII и с тех пор она приобрела еще одно название: Gum 56.

За последние несколько миллионов лет в этой области неба сформировалось множество звезд, как отдельных, так и в составе скоплений. Там находится, в частности, большое рассеянное скопление Collinder 316, которое занимает значительную часть приводимого снимка. Но и это скопление составляет всего лишь долю гораздо большей аггломерации очень горячих звезд высокой светимости. Кроме того, в туманности заметно много темных пятен, пустот, из которых межзвездная материя была вытеснена давлением мощного звездного ветра от расположенных повсюду молодых звезд.

Снимок получен обзорным телескопом VLT (VST) в обсерватории ESO Паранал в Чили. VST – крупнейший в мире широкоугольный телескоп, специально предназначенный для обзоров неба в видимых лучах. Центральным элементом этого сверхсовременного 2.6-метрового телескопа является камера OmegaCAM, которая содержит 32 ПЗС-приемника и строит с их помощью единое изображение объемом в 268 мегапикселей. Представленный кадр имеет поперечник в 24 000 пикселей и получен комбинацией двух таких изображений. Это одно из самых широкоугольных изолированных изображений, полученных учеными.

По материалам ESO