Помимо магнитного поля, защищающего Землю от солнечного ветра и космической радиации, вокруг нашей планеты обращаются два (по другим версиям, три) плотных кольца из электронов. Эти кольца были названы в честь своего первооткрывателя, американского астрофизика Джеймса Ван Аллена (James Van Allen). В 1958 году искусственный спутник "Эксплорер-1" передал на Землю данные о том, что нашу планету обегают многочисленные электроны, движущиеся со скоростью, близкой к световой.
В 2012 году NASA запланировало запуск двух спутников-близнецов для изучения поясов Ван Аллена, рассматривая их с разных углов и локаций. В первых числах октября 2012 года солнечная буря истощила запас электронов на внешнем радиационном поясе. Тогда оба спутника зафиксировали увеличение плотности электронов в тысячу раз менее чем за 12 часов.
И наконец, в августе 2012 г. NASA запустило миссию по изучению радиационных поясов Земли. Об этом сообщается на официальном сайте проекта.
Миссия получила наименование Radiation Belt Storm Probes (RBSP - Штормовые зонды для изучения радиационных поясов) и состоит из двух одинаковых аппаратов. Зонды были выведены на орбиту ракетой-носителем Atlas V.
Изначально запуск планировался на 23 августа 2012 года, однако позже был перенесен на 24 августа из-за неполадок в системе рулевого управления двигателя первой ступени ракеты. 24 августа уже на стартовом столе были выявлены неполадки в радиомаяке и запуск был снова перенесен.
Основная цель миссии - изучение так называемых поясов ван Аллена или радиационных поясов. Они представляют собой области в магнитосфере Земли, где накапливаются высокоэнергетические заряженные частицы из космоса - преимущественно протоны и электроны. Всего таких поясов два - на высотах (в районе экватора) 4 и 17 тысяч километров соответственно. Оба имеют форму неправильных "бубликов".
Данные от датчиков уже привели к нескольким значительным открытиям, сделанным через несколько дней после того, как корабли вышли на орбиту. Миссия ответила на один давний вопрос о характере и поведении поясов, а именно, что внешний пояс можно разделить на два отдельных пояса.
Всего несколько дней спустя, 5 сентября 2012 года, команда ученых сделала аудиозапись радиоволн в поясе, на частоте, которую слышат люди (так называемый "хор"). Ученые знали о "хоре" с 1950 года, а эти новые высококачественные записи стали известны как "звуки космоса" и вызвали большой интерес во всем мире. "Хор" вызывается волнами плазмы в поясах, и, подозревают , связан с процессом, который ускоряет электроны до скоростей, уже вредных для космических кораблей и астронавтов.
Один из основных вопросов, на который есть надежда получить ответ во время миссии, это то, как частицы в поясах ускоряются почти до релятивистских скоростей: это внешняя сила , или это происходит внутри пояса? 25 июля 2012 года исследователи опубликовали данные на начало 2012 года, которые показали безусловное наличие внутреннего ускорителя частиц. "У нас есть реальные доказательства того, что изменения происходят внутри пояса", говорит Джефф Ривз ,автор статьи и ученый Лос-Аламосской национальной лаборатории, Нью-Мексико.
Полученные учеными данные представили новое понимание пространственных градиентов (физического распределения частиц по энергиям) во внутреннем поясе. Эти данные будут играть роль в развитии следующего поколения стандартов и моделей, используемых для создания и экранирования космических кораблей.
